工业各种类型自动控制机械设备需要明确的功能和有序的控制来实现其完成各种过程目标。电气控制柜则在制造设备中负责帮助设备完成这些功能。简而言之，电气控制柜是电气设备组合中的控制设备，它们使用电力来控制工业设备或机械完成各种机械功能。电气控制柜包括两大类：面板结构和电气元件。
电气控制柜的外壳
电气控制柜外壳是大小不一的金属盒，通常由铝或不锈钢制成。外壳上所需的门数量（通常是一两个）决定了其在大多数工业应用中的尺寸。该外壳将具有 UL 安全等级（典型值为 508A）、IP 等级和/或 NEMA 分类。
电气控制柜设计的基本思路是一种逻辑思维，只要符合逻辑控制规律、能保证电气安全及满足生产工艺的要求，就可以说是一种好的的设计。但为了满足电气控制设备的制造和使用要求，必须进行合理的电气控制工艺设计。这些设计包括电气控制柜的结构设计、电气控制柜总体配置图、总接线图设计及各部分的电器装配图与接线图设计，同时还要有部分的元件目录、进出线号及主要材料清单等技术资料。
电气控制柜总体配置设计任务是根据电气原理图的工作原理与控制要求，先将控制系统划分为几个组成部分(这些组成部分均称作部件)，再根据电气控制柜的复杂程度，把每一部件划成若干组件，然后再根据电气原理图的接线关系整理出各部分的进出线号，并调整它们之间的连接方式。总体配置设计是以电气系统的总装配图与总接线图形式来表达的，图中应以示意形式反映出各部分主要组件的位置及各部分接线关系、走线方式及使用的行线槽、管线等。